A NASA confirmou oficialmente a existência de 6 mil exoplanetas, ou seja, planetas que orbitam estrelas fora do Sistema Solar. O marco foi alcançado após três décadas de estudos, desde a descoberta do primeiro exoplaneta em 1995. Além dos já catalogados, mais de 8 mil ainda aguardam validação, em um processo que envolve observações e análises internacionais.

O ritmo das descobertas tem acelerado: apenas três anos atrás, havia 5 mil exoplanetas confirmados. As agências espaciais dos EUA, Europa e Canadá trabalham em conjunto para ampliar esse catálogo, que deve crescer ainda mais com missões como Gaia e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman.

Os mundos encontrados até agora são extremamente diversos, variando de gigantes gasosos que orbitam em dias a planetas com nuvens de pedras preciosas. O próximo passo da ciência é identificar mundos rochosos parecidos com a Terra e estudar suas atmosferas em busca de sinais de vida.